นักสิ่งแวดล้อมใช้คำว่ายั่งยืน โดยพยายามทำให้เข้าใจถึงความต้องการที่จะให้เกิดความสมดุลระหว่างการเจริญเติบโตทางเศรษฐกิจและการรักษาสภาพแวดล้อม ถึงแม้ว่าจะมีคำจำกัดความจำนวนมาก แต่โดยทั่วไปคำว่ายั่งยืน หมายถึง “ การบรรลุถึงความต้องการของคนในรุ่นปัจจุบันโดยปราศจากผลกระทบต่อความต้องการของคนในอนาคต ” สำหรับนักเศรษฐศาสตร์การพัฒนาที่นำไปสู่ความยั่งยืน “ ถ้าเพียงแต่ทุนทั้งหมดจะยังคงอยู่เหมือนเดิมหรือเพิ่มขึ้นตลอด ”
ที่แน่นอนในคำกล่าวนี้คือ ความจริงที่ว่าการเจริญเติบโตในอนาคตและคุณภาพชีวิตขึ้นอยู่กับคุณภาพของสิ่งแวดล้อม แหล่งทรัพยากรธรรมชาติของประเทศและคุณภาพของอากาศ น้ำ และที่ดิน เป็นมรดกอย่างหนึ่งสำหรับคนรุ่นต่อๆไป การทำลายที่ว่าเป็นการคำนึงเฉพาะเป้าหมายทางเศรษฐกิจในระยะสั้นจะทำให้เกิดโทษทั้งในปัจจุบันและโดยเฉพาะอย่างยิ่งคนรุ่นต่อๆไปในอนาคต ดังนั้นจึงเป็นสิ่งสำคัญที่ผู้วางแผนการพัฒนาจึงได้รวมการทำบัญชีเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมเข้าไว้